Denise Roland
2020 年 3 月 20 日 03:22 JST

　新型コロナウイルスのワクチン開発を支援しようと、多くの人が自ら進んでウイルスに感染しようとしている。

　ロンドンの臨床研究グループhVIVOが参加を呼び掛けた治験には、2万人以上の応募があった。参加者は、新型コロナウイルス感染症「COVID-19」の原因であるウイルスと同じ系統だが、より危険度が低いウイルスに感染する必要がある。謝礼は3500ポンド（約44万8000円）。hVIVOは、こうした治験は、新型ウイルスのワクチン開発で重要な役割を果たす可能性があるとしている。

　治療薬の治験では、すでに当該する疾患を抱えた患者に投与されるが、ワクチンは健康な人に投与し、その人が病気にかかるリスクにさらす必要がある。通常は感染症が集中している地域で数千人に治験ワクチンを投与し、被験者を数カ月から数年にわたり追跡する。被験者が感染せずに済めば、そのワクチンは成功したと考えられる。

　ワクチンの有効性をより早く判断する一つの手法が、ワクチンを投与して意図的に問題のウイルスに感染させるというやり方だ。こうした「チャレンジスタディ」と呼ばれる治験は、インフルエンザや風邪、その他の呼吸器系疾患に対するワクチン開発でよく行われる。

　通常は、数十人の被験者を対象に、感染後の数週間にわたり、発症する兆候がないか容体を観察する。より大規模な治験に取って代わることはないが、そのワクチン候補の開発を継続する価値があるか見極めるための方向性を提供する。

　COVID-19については、どのような人が重症あるいは死亡といった事態につながりやすいのかほとんどわかっていないため、原因となる新型コロナウイルスを用いてチャレンジスタディを行うことはできない。だがhVIVOは、同じ系統のウイルスを使用することで、ワクチン開発の手掛かりが得られるのではないかと期待している。コロナウイルスは、風邪などの一般的なものから、重症急性呼吸器症候群（SARS）や中東呼吸器症候群（MERS）など深刻なものまで、幅広い感染症を引き起こすウイルスの系統だ。

　hVIVOは製薬サービス会社オープン・オフーファンの子会社で、他にも製薬・ワクチンメーカー向けにチャレンジスタディを手掛ける会社はいくつかある。

　チャレンジスタディは、全面的な実地調査よりも速くかつコストも安い。また大規模な治験を行う上で、研究者が最も有望なワクチン候補を選びやすくなる。

　hVIVOは新型コロナのワクチン開発を急ぐ製薬会社と協議しており、向こう数カ月にチャレンジテストを顧客に提供できるだろうとしている。

　広告やメディアへの露出により、hVIVOにはボランティアが殺到。応募者は数日の間に2万人超に達した。通常なら応募者は1日に数人程度だ。

　被験者に選ばれれば、他人への感染リスクがなくなるまで、通常は2週間程度、同社内の施設で隔離される。

　英バーミンガム在住のグラフィックデザイナー、ジェイミー・スパイサールイスさん（32）は今週、新型コロナウイルスの情報ネットで調べてる時に広告を目にして、治験への参加に応募した。

　「どのような形でも助けになるなら、それほど時間を奪われるわけではない。私よりも高い危険にさらされている人がいる。それならやろうと思った」。謝礼については「ちょっとしたご褒美にすぎない」という。スパイサールイスさんは過去にも血液がんの患者に幹細胞を提供したことがある。3日間の入院が必要な措置で、無償だった。

　今回の治験で被験者に選ばれれば、事前に一連の検査を受ける必要がある。

　だが他のコロナウイルスを治験に使えば、新型ウイルスに特化したワクチンの開発で有効なデータが得られない可能性がある。こう指摘するのは、米国立アレルギー・感染症研究所（NIAID）のマシュー・メモリ感染症研究所長だ。

　開発中のワクチンで最も研究が進んでいるものは、この新型コロナウイルスに特化したものだという。モダーナ、 サノフィ 、 ジョンソン・エンド・ジョンソン （J&J）などは現在、新型コロナのワクチン開発を進めている。

　だがメモリ氏は、コロナウイルスの系統全体に有効な万能ワクチンを開発する上では、チャレンジテストが寄与する可能性があると話す。メモリ氏自身も関連のコロナウイルスのチャレンジテストを行っており、ウイルス研究に役立てたい考えだ。

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